Evolutionär psykologi och den digitala världen

Miljoner år av evolution har format oss att bäst hantera de utmaningar vi står inför i naturen.

Under dessa år har den mänskliga hjärnan tredubblats i storlek, vi har övergått till att stå och röra oss på två ben och vi har blivit den dominerande arten i djurvärlden. Ändå har inget av detta förberett oss att klara av en digital miljö som ständigt utmanar våra naturliga tendenser. Under de senaste åren har den miljön förändrats i så snabb takt att det är omöjligt för evolutionskrafterna att göra nödvändiga justeringar av våra naturliga tendenser, som ännu inte har anpassat sig till den digitala miljön.

Vad är evolutionär psykologi?

Evolutionär psykologi syftar till att förklara mänskligt beteende i evolutionära termer. Vissa mänskliga egenskaper utvecklades eftersom de ökade sannolikheten för överlevnad i miljön. Studier på fältet hämtar inspiration från observation av djur - till exempel hur en giraffhals gör att den når de höga trädbladen som kortare djur inte når, eller hur kameleontens förmåga att ändra färger gör det möjligt att gömma sig från rovdjur genom att smälta in i omgivande miljö.

Charles Darwin kom med begreppet naturligt urval, som hävdar att om en viss variant av egenskaper leder till större anpassning till miljön, kommer dessa egenskaper att bevaras och föras vidare till kommande generationer.

Till exempel, för cirka 10 000 år sedan kunde ingen tidigare barndom smälta mjölksocker, kallat laktos. Människans produktion av det enzym som är ansvarigt för nedbrytningen av mjölken stoppades efter avvänjning. Någon gång under de senaste 10 000 åren började vissa befolkningar odla boskap i norra Europa och Mellanöstern. Dessa populationer utvecklade också vissa genvarianter som möjliggjorde nedbrytning av mjölk bortom spädbarn. Denna förmåga gav en betydande värmefördel och därför spridda egenskapen.

Vi är fortfarande grottboende när det gäller förlust av kontroll

En annan dominerande funktion som har utvecklats är ett tvångsmässigt behov av att ha kontroll. En av de viktigaste sakerna för vår överlevnad i världen är vår förmåga att förutsäga vad som händer omkring oss. Därför svarar våra system starkt på en känsla av förlust av kontroll. Denna känsla åtföljs av automatiska fysiologiska reaktioner, såsom snabb puls och accelererat blodflöde, utformade för att förbereda våra system för hantering. Oavsett om situationen som utlöser känslan av förlust av kontroll är ett oväntat uppbrott, en jobbintervju eller ett översvämmat kök, förblir det fysiologiska svaret detsamma.

Gemensamt för alla dessa exempel är vår oförmåga att förutse situationen. När det gäller våra system är detta det värsta fallet, eftersom vår överlevnad i världen beror på vår förmåga att förutsäga vad som händer i vår miljö.

Det visar sig att den digitala miljön också sätter oss i många situationer som utlöser denna känsla av förlust av kontroll.

Jag hjälpte nyligen en klient, en global nyhetsorganisation, att analysera beteendet hos besökare på sin webbplats. Organisationen hade försökt marknadsföra en video genom att låta den spela automatiskt när besökare landade på sidan. Efter att ha analyserat besökarnas beteende upptäckte vi att besökare i 90 procent av fallen klickade för att stoppa videon omedelbart. Det var inte så att det var något fel med videon - innehållet var utformat för att vara intressant och relevant - det var något som organisationen inte hade tagit hänsyn till: Ett av de primära målen för en människas system är att kontrollera vad som händer i miljön. Vi är mycket känsliga för den minsta avvikelsen från våra förväntningar. Så om vi förväntar oss att logga in och tyst läsa en artikel, och plötsligt en video börjar spela, har vi en okontrollerbar lust att återställa kontrollen i situationen - och genom att klicka på stoppknappen kommer det att uppnås. Även om videon inte utgör något hot mot vår överlevnad, har våra hjärnor ännu inte lärt sig att göra denna mentala övergång, och det omedelbara svaret är att återställa kontrollen. Vi rekommenderade organisationen att avbryta den automatiska uppspelningen - och när den gjorde det, ökade videoklippet med 60 procent!

En video som spelas automatiskt är inte den enda situationen som genererar ett stressrespons i den digitala världen. Vi har hittat besökare på sidor där sidorna är särskilt långa eller har oändlig rullning (webbplatser där du rullar och rullar men aldrig når längst ner på sidan) också känner förlust av kontroll. Jag har observerat situationer där människor rullar ett tag och plötsligt tappar koll på var de är. Den typen av situation framkallar samma rädslareaktioner som vi känner när vi tappar vägen i okända fysiska miljöer.

I den fysiska världen sätter vi upp vägmärken och milstolpar för att hjälpa människor att spåra sina steg. På samma sätt, i den digitala världen, tillhandahåller webbplatser som förstår användarpsykologi navigeringsfält som gör att människor kan klicka ut från en sida när som helst. Det intressanta är att själva närvaron av ett navigeringsfält leder till högre rullningsprocent, även om det inte används. Det som är viktigt är inte om användarna faktiskt måste vidta åtgärder för att kontrollera situationen. Det som är viktigt är närvaron av navigeringsfältet ger dem en känsla av att ha kontroll. I den fysiska världen tjänar knappar i dörrar i hissar och knappar på gångarsignaler vid gathörn ett liknande syfte: De får oss att känna kontroll, även om vissa av dem inte fungerar.

Vad sägs om egenskaper som vi inte längre behöver?

Precis som evolution arbetar för att bevara egenskaper som ger oss en fördel, fungerar den också för att radera egenskaper som inte längre utgör en fördel i miljön.

Till exempel producerade våra kroppar tidigare (cirka 63 miljoner år sedan) ett enzym som genererade C-vitamin på egen hand. Vid ett tillfälle började vi konsumera vitamin C från citrusfrukter, så vi behövde inte längre producera det själva och nu är förmågan att producera vitamin C utrotad.

På liknande sätt visar studier att i dag, som ett resultat av att förlita sig på GPS-navigationsapplikationer, upphör att svara på hjärnregioner som är ansvariga för navigering och rumslig orientering. Eftersom vi har börjat lagra telefonnummer på våra mobila enheter använder vi dessutom mindre långtidsminne.

Ett ännu mer störande fenomen är att digitaliseringen har gjort interpersonella interaktioner mindre och mindre tillgängliga för oss, eftersom vår primära kommunikation sker via skärmar. På detta sätt blir regionen i våra hjärnor som är ansvariga för att tolka signaler från andra människor mindre effektiva. Detta gäller särskilt bland dem som har vuxit upp i en teknisk miljö.

Den tekniska utvecklingen och det faktum att den tar en växande plats i våra liv leder båda till det faktum att om några få år kommer våra neurala kretsar att kopplas om med helt andra hjärnfunktioner. Det är svårt att bedöma hur de tekniska förändringarna kommer att forma våra sinnen, men vad vi kan veta med säkerhet är att vi när det gäller framtida generationer kommer att bli föremål för omfattande forskning, ungefär som den forntida människan.