Insanity Plea: Orkaner, män och hallucinationer

På kvällen den 7 januari 1981 sköt 44-åriga Mary Ann Gerlach dödligt Lawrence Kietzer fem gånger med en .357 Magnum-pistol och dödade honom. Hon hade skild sig från honom två månader tidigare men bodde fortfarande hos honom - och hade en livförsäkring på honom. Efter skottet ringde Gerlach till polisen och gick till grannens hus. När officerare anlände blev hon hysterisk och försökte döda sig själv. De tog henne till en psykiatrisk anläggning. När hon anklagades för mord framlade hon ett försvar av att vara oskyldigt på grund av vansinne. Detta var ingen enkel idé om hennes mentala tillstånd vid tiden för brottet. Det involverade incidenter från Gerlachs bisarra livshistoria, som presenterades vid hennes 1982-rättegång, liksom i ett överklagande.

Kietzer var Gerlachs elfte man. (En gång hade hon varit gift i bara sju dagar.) Hon hade varit på sjukhus många gånger för depression, hysteri, drogmissbruk och självmordsförsök. Enligt domstolsrekord hallucinerade hon regelbundet saker som spindlar, apor och spöken. Gerlach hävdade också att han hade ett dussin olika personligheter. För att urskilja dem hade hon en mängd olika peruker. Dessutom var hon känd. Hon hade påstått att hon var den enda överlevande när orkanen Camille hade rivet hennes hyreshus 1969 under en orkanfest. Berättelsen hade fått nationell publicitet, och hon cyklade i åratal.

1969 gifte sig Gerlach med sin sjätte man, Fritz. De var i Richelieu Manor Apartments i Pass Christian, Mississippi. En nyhetsberättelse från 1989 erbjuder hennes konto. Trots att han hörde grunder från tjänstemän för en fullskalig evakuering var Gerlach inte orolig för orkanen Camilles inställning. Hon hade gått igenom andra orkaner och enligt henne var "en orkanfest en bra tid att dricka och spela kort under orkanlamporna." Gerlacharna kände till festen på tredje våningen men gick istället till sängs på andra våningen. Hon berättade senare för reportrar att detta beslut hade räddat hennes liv.

Camille var inte på humör för kul och spel. Med kategori 5-vindar och en massiv våg över 24 fot körde stormen iland under natten med massförstörelse i tankarna. Vatten översvämmade Gerlachs sovrum. "Vi simmade ut genom fönstret", minns Gerlach, "och jag blev omedelbart trasslig i telefonlinjer." När hon befriade sig hörde hon sin man skrika om hjälp precis innan han gick under och drunknade.

Gerlach grep på en flytande hög med skräp. ”Jag kommer aldrig att glömma att se orkanlamporna eftersom de fortfarande tändes och försvann under vattnet. Jag visste att alla dessa människor inne var borta. ” Nästa morgon räddades hon. Då hade lägenhetsbyggnaden kollapsat och de som hade varit inne svepte bort. Reportrar började täcka orkanpartiets tragiska öde och utsåg Gerlach som den enda överlevande.

Hennes berättelse om festen var dock en lögn. Så var hennes anspråk på att vara den enda överlevande. Faktum är att andra hade kommit i säkerhet och de förnekade att det hade funnits någon sådan fest. De var alla utmattade från att förbereda byggnaden. Ändå fortsatte berättelsen och Gerlach presenterade sig villigt som showens stjärna. Hon ljög så lätt att folk trodde på henne. Eller de ville bara tro på en sådan otrolig historia.

Men i grunden var Gerlach ett opålitligt vittne. Hennes påstående att orkanen PTSD hade skadat hennes minne kunde inte bevisa att hon hade en bristande förståelse för sin man Lawrence Kietzers skytte. Fyra vittnen som såg henne direkt efteråt stödde statens påstående att Gerlach hade visat exakt vad hon hade gjort. Hon hade pratat med en avsändare, en granne, en utredare och en psykiater. Alla trodde att hon hade varit medveten om sina handlingar och kunnat uppskatta rätt från fel.

Den 28 januari 1982 fann juryn Mary Ann Gerlach skyldig till mord. Hon fick livstidsdom (och gifte sig tydligen två gånger till i fängelset). 1992, efter att ha avtjänat tio år, släpptes hon på rättegång.

Dolin, E. J. (2020). En rasande himmel: Amerikas orkaners femhundra år långa historia. W. W. Norton.

Hearn, P. D. (2009). Orkanen Camille: Monsterstorm vid Gulf Coast. University of Mississippi Press.