We Are the Canaries in the Mental Health Mineshaft

På senare tid, som många av mina kollegor till psykoterapi, är den turbulenta luftströmmen i denna pandemi nu fast inbäddad i min livsberättelse. Jag förlorade en släkting i Italien under de första veckorna av coronavirusutbrottet mitt i mina mardrömmar från människor jag älskar att sättas i en ventilator, dö ensam i en sjukhussäng och snabbt kremeras och begravs utan ceremoni eller föredragen ritual. Dessa ögonblick intensifierades av samtidig oro för två vänner som hamnade på sjukhuset på grund av hårda symtom från koronaviruset.

Jag vet att jag inte är den enda med dessa berättelser. De blir alltför vanliga vid denna tidpunkt för denna globala kris. Och jag är mycket medveten om att dessa berättelser kanske bara flyter på ytan av en tsunami av psykiska problem som snart kommer att dyka upp.

Liksom många psykoterapeuter utgör individerna som utgör mitt professionella sociala nätverk en annan berättande tråd för mig. Eftersom situationen i USA och runt om i världen snabbt vände sig mot mildring efter misslyckad inneslutning, fick majoriteten av mina kollegor uppmanas att omvandla sina fall till telehälsotillfällen under några dagar. Inledningsvis såg jag med vördnad hur dessa individer entusiastiskt omfamnade den nya terrängen för teleterapi till sina befintliga kunder. De utvidgade också sina tjänster till dem som nu fick höra att ”skydda hemma” inför den desorienterande upplevelsen av social isolering. Jag har också varit imponerad av att webbseminarier som visar hur man genomför online-sessioner på Doxy.me och Zoom dyker upp på sociala medier och i min e-postruta som så många vårgräs. Bland mina uttrycksfulla konst- och lekterapikollegor spriddes bokstavligen hundratals aktiviteter att erbjuda barn, vuxna och familjer via dator på Facebook och Instagram.

Jag har sett var och en av dessa väldigt engagerade individer börjar springa i en sprint takt när det som är på väg kräver attityden hos en välkänd maratonlöpare. Nu har denna berättelse gått in i en annan distinkt fas - en märkbar uppdelning bland även de mest stabila av mina kollegor. En trötthet sätter sig redan in från den inledande brådskan för att bli en kompetent ”telesjukvårdspersonal” under vad som är en komplicerad traumaberättning i flera lager som spänner över alla delar av det dagliga livet. En del har dragit sig tillbaka till hjärnan och arbetat outtröttligt på bloggar och YouTube för att inte bara hjälpa andra utan också i ett försök att begränsa sin egen nöd. Många i min professionella krets drar sig tillbaka från kommunikation snarare än att följa sina egna slitna råd för att vara säker på att "nå ut till andra för att stödja din egen psykiska hälsa" regelbundet. Vissa har stängt av anslutningen helt; upplevelsen av att känna har blivit ohållbar för många de flesta dagar.

Faktum är att under den första veckan av migrationen till digitala plattformar för telesjukvårdstjänster såg jag att en kollega började känslomässigt lösa sig framför mina ögon. Avdunstningen av en rutin att gå till en arbetsplats varje dag, delta i ett hektiskt schema för att se individer för terapi och interaktioner med arbetskamrater var bara för mycket och alltför snabbt för att göra justeringen. Genom att använda en skärm för att kommunicera med en mängd barn och familjer tog vi bort det som var den roligaste delen av arbetet - att vara i samma utrymme med andra människor i alla sina röriga dimensioner. Prosody, kroppsspråk, gest, närhet, visuell påverkan och alla former av sensorium, allt plötsligt borta.

Det var några dagar tills min kollega var tvungen att ta ledighet från kliniken och är nu i en långsam återhämtningsprocess från de orealistiska krav som har ställts på alla psykologer i pandemins tidiga dagar. För mig representerar denna person ”kanarifågeln i minaxeln” och är den tidiga varningen för att många av oss går in i en riskzon när det gäller att upprätthålla den känslomässiga stabilitet som är nödvändig för att klara det som väntar. Precis som koronaviruset kommer vi terapeuter att visa ett kontinuum av svar. Vissa av oss kan vara till synes asymptomatiska och upprätthålla en jämn belastning, men lite dålig precis under ytan. Andra kommer att kämpa med förlust och radikal förändring samt ensamhet och rädsla, dominerande berättelser om just detta masstrauma.

Sanningen att säga valde jag medvetet att inte hoppa in i striden när denna pandemi började visa de första indikationerna på att masstrauma var över oss. Jag har inte tagit på mig extra fall för tillfället för jag vet att jag har mina känslomässiga gränser just nu. Som utbildare och författare har jag undanhållit behovet av att ompröva listor över beprövade lösningar för traumatisk stress eller utveckla fler diagram och bilder om hur man förhandlar om denna snabbt skiftande situation. Men jag vet att jag fortfarande är i de tidiga stadierna av att vakna för det vi alla upplever, personligen och kollektivt. Det är faktiskt ödmjukt att vara vid denna tidpunkt, att behöva släppa tidigare expertis och förväntningar för att få svar.

Just nu tillåter jag mig att vara i fritt fall om vad jag trodde jag visste om traumatisk stress. På så sätt börjar jag återupptäcka min egen känslomässiga jämvikt, så ofullkomlig som det kan vara. Och jag hittar en ny rytm, ämnet för mitt nästa inlägg och vad jag har fått tro är ett möjligt svar på stabilisering i denna konstiga nya värld.