Vad sätter människor i högre risk för ensamhet

Trots många av de stora fördelarna med vårt moderna informationsålderssamhälle har du kanske hört att vi upplever en epidemi av ensamhet. Eftersom karantän och social avstånd radikalt förändrar våra liv, hotar COVID-19-pandemin bara att göra denna ensamhetsepidemi värre. Ensamhet anses vara en särskild fråga för äldre människor. Ändå löper samma människor den högsta risken från COVID-19 och rekommenderas för närvarande att självisolera. Således står vi inför en sammansatt utmaning: hur man tar hand om de människor som löper störst risk för både ensamhet och COVID-19.

Även om det är möjligt att känna sig isolerad eller frånkopplad även när man omges av vänliga ansikten, kommer ensamheten till stor del från att vara ensam. Genom att isolera oss från andra riskerar vi att uppleva ensamhet. Förutom att det inte är så enkelt. Isolering är situationen, men ensamhet är en uppfattning. Hur ensam vi känner beror delvis på vår personlighet - hur introvert eller utåtriktad vi är och hur mycket social kontakt vi behöver för att känna oss känslomässigt balanserade. Det betyder att inte alla kommer att uppfatta isolering som ensamhet i samma grad. Vissa människor har inget emot att bli avskurna, medan andra tycker att det ökar deras ensamhet. Så hur vet vi vem vi ska oroa oss för?

För att börja svara på denna fråga undersökte mina kollegor och jag inom Mental Health Data Science Scotland ensamhet i fyra olika grupper av äldre människor. Två av dessa grupper bestod av individer i åldrarna 45 till 69 och de andra två grupperna var över 70.

Lyckligtvis visade vår forskning att de flesta inte känner sig ensamma. Endast 4 till 6% av personer över 70 rapporterade att de kände sig ensamma "ofta" eller "för det mesta" (51-54% rapporterade att de aldrig kände sig ensamma), och ett liknande mönster observerades hos de i åldern 45 till 69 år. forskning visar att det för den lilla andelen människor som känner sig ensamma sannolikt kommer att leda till sämre hälsa, kognitiv nedgång och demens. Så, hur kan vi identifiera de som är mest utsatta?

Huvudfaktorn relaterad till ensamhet (som var vanlig i alla åldersgrupper) var en personlighetsfaktor som kallas emotionell stabilitet, ett drag som också kallas neuroticism. Människor som får lågt känslomässig stabilitet (högt i neuroticism) är de som tenderar att ha mer pessimistiska, "glas halvtomma" syn. Människor med hög känslomässig stabilitet tenderar att vara mindre oroliga, fientliga, självmedvetna och impulsiva, liksom mindre ensamma.

Det fanns dock vissa skillnader mellan grupperna. När man tittar först på de som är 70 år eller äldre riskerade individer som bodde ensamma att bli ensamma. Denna risk förstärktes ytterligare om de hade låg emotionell stabilitet eller var manliga - män som bodde ensamma var ensamare än kvinnor som bodde ensamma.

Å andra sidan, i den yngre gruppen (i åldern 45 till 69), var det inte en avgörande faktor att leva ensam. Deras risk för att uppleva ensamhet verkade mer beroende av deras personlighet, där extroverter upplevde mindre ensamhet och människor med låg emotionell stabilitet upplevde mer.

Så med mycket av befolkningen som nu tvingas isoleras på grund av COVID-19-pandemin, vad kan vi göra för att undvika en till synes oundviklig explosion i ensamhet? Tack och lov finns effektiva insatser. Dessa inkluderar trädgårdsskötsel (trädgårdsodling), skratt och reminiscensbehandling; alla är förknippade med minskad ensamhet. Många av dessa aktiviteter kräver inte kontakt ansikte mot ansikte och kan anpassas för en socialt isolerad värld.

Dessutom kan det vara möjligt att rikta dessa insatser mot de mest i nöd. Personlighet förblir ganska stabil under en människas liv. Detta innebär att någon som tidigare har visat låg emotionell stabilitet (hög neurotik) skulle förutses ha en förhöjd risk att bli ensam (jämfört med den allmänna befolkningen) om de skulle stöta på en stressig livshändelse, som att tappa sin betydande andra. Genom att rikta insatser mot de som är mest utsatta kan vi kanske starta kampen mot denna epidemi av ensamhet.

Ändå känner vi igen begränsningarna i vår forskning - inte minst att våra resultat bara är korrelerande och att ingen långtidsstudie har genomförts. Ändå hoppas vi att våra insikter kommer att vara användbara för beslutsfattare och samhällsorganisationer som tillhandahåller tjänster till dem som är mest utsatta och hjälper till att informera allmänheten under dessa svåra tider.

Facebook-bild: Grigvovan / Shutterstock

LinkedIn-bild: Janon Stock / Shutterstock

Bleidorn, W., & Hopwood, C. J. (2018). Stabilitet och förändring av personlighetsdrag över livslängden. Handbok för personlighetsutveckling, 237.

Boss, L., Kang, D. H., & Branson, S. (2015). Ensamhet och kognitiv funktion hos äldre vuxna: en systematisk granskning. International Psychogeriatrics, 27(4), 541-553.

Fakoya, O. A., McCorry, N. K., & Donnelly, M. (2020). Ensamhet och sociala isoleringsåtgärder för äldre vuxna: en översiktlig granskning av recensioner. BMC folkhälsa, 20 (1), 1-14.

Mary-Ann, J., Padmanabhanunni, A., Balakrishna, Y., & Chipps, J. (2019). Effektiviteten av insatser som behandlar ensamhet hos äldre personer: En paraplygranskning. International Journal of Africa Nursing Sciences, 100177.

Poscia, A., Stojanovic, J., La Milia, D. I., Duplaga, M., Grysztar, M., Moscato, U., ... & Magnavita, N. (2018). Insatser som riktar sig till ensamhet och social isolering bland de äldre: En systematisk uppdatering. Experimentell gerontologi, 102, 133-144.

Quan, N. G., Lohman, M. C., Resciniti, N. V., & Friedman, D. B. (2019). En systematisk granskning av insatser för ensamhet bland äldre vuxna som bor i vårdinrättningar. Åldrande och mental hälsa, 1-11.

Valtorta, N. K., Kanaan, M., Gilbody, S., Ronzi, S., & Hanratty, B. (2016). Ensamhet och social isolering som riskfaktorer för kranskärlssjukdom och stroke: systematisk granskning och metaanalys av longitudinella observationsstudier. Hjärta, 102(13), 1009-1016.

Zhou, Z., Wang, P., & Fang, Y. (2018). Ensamhet och risken för demens hos äldre kinesiska vuxna: könsskillnader. Åldrande och mental hälsa, 22(4), 519-525.