Varför ungdomar gör riskfyllda val när de är tillsammans

För de flesta föräldrar med tonåriga barn kan det vara skrämmande att låta dem gå ut i världen. Kommer de att fatta bra beslut? Kommer de att vara säkra?

Ungdomar framställs ofta i media som ökända för att de fattar fattiga beslut, oavsett om det handlar om ämnesanvändning, sex eller andra potentiellt farliga aktiviteter. Faktum är att forskning visar att tonåringar tenderar att göra mer riskfyllda val än barn och vuxna med avseende på drickande, rökning, sexuell aktivitet, våld, brott och bilolyckor (Steinberg, et al., 2008).

Det är troligt att du har hört många olika förklaringar till detta. Vissa experter tillskriver tonåringas riskabla beteende till exempel till en underutvecklad prefrontal cortex, den del av hjärnan som är "ansvarig" för planering, reglering och hjälp till att stanna och tänka innan vi agerar. Den prefrontala cortexen genomgår betydande förändringar under tonåren, vilket kan vara en anledning till lägre impulskontroll som kännetecknar ungdomars beteende (Somerville, et al., 2010).

En annan anledning till att tonåringar tenderar att fatta mer riskfyllda beslut är sannolikt relaterade till det faktum att de har ökat belöningskänsligheten (Galván, 2013). Belöningskänslighet är i vilken grad vi tycker om att få en belöning - vare sig det är mat, pengar eller en komplimang. Den del av hjärnan som ligger till grund för belöningssystemet (striatum) förändras också dramatiskt under tonåren.

Hjärnförändringar är viktiga, men det är inte bara hjärnan som förändras. En faktor som inte alltid fokuseras på är det ökade inflytandet från kamrater under tonåren.

Chein et al. genomförde en studie som syftade till att undersöka hur kamrater påverkar ungdomars riskabla beslutsfattande. Forskarna jämförde ungdomar (14-18 år), unga vuxna (19-22 år) och vuxna (24-29 år). Studiens mål var att simulera verkliga beslutsfattande under körning.

För att göra det använde de en simulerad köruppgift som kallas Stoplight-uppgiften. I Stoplight-uppgiften kör motivet en simulerad bil på en rak väg. Under körning passerar motivet genom 20 korsningar, var och en har en stoppljus som blir gul när motivet närmar sig det. Varje gång måste motivet välja om det ska gå igenom det gula ljuset eller att bromsa vid varje korsning. Ibland, om motivet valde att gå igenom det gula ljuset, skulle deras fordon krascha in i ett annat fordon.

För att göra gult ljus mer tilltalande fick deltagarna höra i förväg att det fanns en monetär belöning som erbjuds baserat på hur snabbt de genomförde kursen. Men om de kraschade skulle de drabbas av ett större straff än vad de skulle ha gjort om de väntat på att ljuset skulle återgå till grönt.

Ämnen testades både ensamma och i en jämn miljö. De fick i uppdrag att ta med sig vänner till labbet. För att säkerställa att uttryckligt "grupptryck" inte var en faktor, till exempel den vän som äggade dem för att gå igenom det gula ljuset, fick ämnet veta att deras kamrater skulle titta på deras handlingar från en skärm i ett annat rum. På det sättet var det helt enkelt "närvaron" av en kamrat som skulle ha effekten.

När de var "i bilen" ensamma presterade tonåringar mycket lika ungdomar och vuxna. Men när en kamrat var närvarande var ungdomar mycket mer benägna att fatta riskabla beslut och krascha sin bil, medan unga vuxna och vuxna inte uppförde sig annorlunda (Chein, et al., 2011). Om detta är påverkan från kamrater när de bara tittar på, är det möjligt att när kamrater faktiskt är närvarande kan behovet av att imponera på dem eller att göra som de säger öka sannolikheten för att ta risker ytterligare.

Vad betyder allt detta? Det betyder att det är sant att tonåringar är särskilt känsliga för belöning - särskilt social belöning. Även om du har ett barn som du vet är försiktig och säker, kan deras hjärna göra det svårare för dem att fatta säkra beslut när de runt sina vänner. Den sociala belöningen som uppfattas av att göra riskabla val är mycket viktig för tonåringar och kan ha makten att åsidosätta deras impulskontroll.

Så, vad ska du ta från det här? Antag först inte att din tonåring inte kan fatta några bra beslut bara för att de är tonåringar. I själva verket har det gjorts studier där ungdomar visar större impulskontroll än sina vuxna motsvarigheter (Teslovich, et al., 2013) och där ungdomar är mer riskavvisande än vuxna när de exakta riskerna är kända (Tymula, et al. , 2012). Men det är viktigt att komma ihåg att deras impulskontroll kan försvagas i sociala situationer (Somerville, 2011).

Kort sagt, tappa inte helt förtroendet för dina tonåringers förmåga att vara säkra och fatta bra beslut - men det kan vara klokt att ha ett snabbt samtal med dem innan de åker iväg i en bil full av vänner.

Julia Chertkof (doktorand vid Yale) och Reuma Gadassi Polack (postdoktor vid Yale) bidrog också till denna artikel.

Facebook-bild: MJTH / Shutterstock

Galván, A (2013) Teenage Brain: Sensitivity to Rewards. Aktuella anvisningar i psykologisk vetenskap 2013; 22 (2): 88-93

Gardner M, Steinberg L (2005). Peer-påverkan på risktagande, riskpreferens och riskabelt beslutsfattande i tonåren och vuxenlivet: en experimentell studie. Dev Psychol. 2005 jul; 41 (4): 625-35.

Steinberg L, Albert D, Cauffman E, Banich M, Graham S, Woolard J. (2008) Åldersskillnader i sensationssökning och impulsivitet enligt index av beteende och självrapport: bevis för en dubbel systemmodell. Dev Psychol. 2008 nov; 44 (6): 1764-78.

Teslovich T, Mulder M, Franklin N, Ruberry E, Millner A, Somerville L, Simen P, Durston S, Casey BJ (2013) Ungdomar låter tillräckligt med bevis samlas innan de fattar ett beslut när stora incitament står på spel. Dev. Sci. 2013 Sep; 17 (1): 59-70.

Tymula A, Rosenberg Belmaker L, Roy A, Ruderman L, Manson K, Glimcher P, Levy I (2012) Ungdomars risktagande beteende drivs av tolerans mot tvetydighet. Proc Natl Acad Sci USA 2012 okt; 109 (42): 17135-17140.

Somerville, L. H., Jones, R. M., & Casey, B. J. (2010). En tid av förändring: beteendemässiga och neurala korrelerar ungdomskänslighet för aptitfulla och aversiva miljösignaler. Hjärna och kognition, 72 (1), 124-133.