Vad skärmtid verkligen kan göra för barnens hjärnor

Skärmtid är en oundviklig verklighet i modern barndom, där barn i alla åldrar spenderar timmar på timmar framför iPads, smartphones och tv-apparater.

Det är inte alltid en dålig sak: Utbildningsappar och TV-program kan vara bra sätt för barn att skärpa sin kommunikationsförmåga - för att inte tala om pausen som dessa prylar ger föräldrar. Men trampa försiktigt. US Department of Health and Human Services uppskattar att amerikanska barn tillbringar hela sju timmar om dagen framför elektroniska medier. Annan statistik visar att barn så unga som två spelar regelbundet iPad-spel och har lekrumsleksaker som involverar pekskärmar.

Mättnad och långsiktiga konsekvenser

När väldigt små barn blir anslutna till surfplattor och smartphones, säger Aric Sigman, biträdande kollega till British Psychological Society och stipendiat i Storbritanniens Royal Society of Medicine, kan de oavsiktligt hindra deras hjärnor som fortfarande utvecklas. För mycket skärmtid för tidigt, säger han, ”är det hindrar utvecklingen av de förmågor som föräldrar är så angelägna om att främja genom tabletterna. Förmågan att fokusera, att koncentrera sig, ge uppmärksamhet, känna andras attityder och kommunicera med dem, bygga ett stort ordförråd - alla dessa förmågor skadas. ”

Enkelt uttryckt kan föräldrar som hoppar till skärmtid i ett försök att ge sina barn en pedagogisk fördel faktiskt göra mer skada än nytta - och de måste dela ut framtida skärmtid i en åldersanpassad fråga. Mellan födelse och tre års ålder. Till exempel utvecklas våra hjärnor snabbt och är särskilt känsliga för omgivningen. I medicinska kretsar kallas detta den kritiska perioden, eftersom de förändringar som sker i hjärnan under dessa första ömma år blir den permanenta grunden på vilken all senare hjärnfunktion bygger. För att hjärnans neurala nätverk ska utvecklas normalt under den kritiska perioden behöver ett barn specifika stimuli från den yttre miljön. Detta är regler som har utvecklats under århundraden av mänsklig utveckling, men - inte förvånande - dessa viktiga stimuli finns inte på dagens surfplattor.

Mycket av frågan ligger i det faktum att det som gör surfplattor och iPhones så bra - dussintals stimuli till hands och förmågan att bearbeta flera åtgärder samtidigt - är precis vad unga hjärnor gör inte behöver.

Tabletter är de ultimata genvägsverktygen: Till skillnad från en mamma som läser en berättelse för ett barn, till exempel, matar en smartphone berättad historia skedar bilder, ord och bilder på en gång för en ung läsare. I stället för att behöva ta sig tid att bearbeta en mors röst till ord, visualisera kompletta bilder och anstränga sig mentalt för att följa en berättelse, kan barn som följer berättelser på sina smartphones bli lat. Enheten tänker mycket för dem.

Social utveckling

Hjärnans frontlob är involverad i avkodning och förståelse av sociala interaktioner. Det är i det här hjärnan i sinnet som vi har empati med andra, tar in verbala ledtrådar när vi pratar med vänner och kollegor, och lär oss hur man läser hundratals outtalade tecken - ansiktsuttryck, röstton och mer - som lägger till färg och djup till verkliga relationer.

Så hur och när utvecklas hjärnans främre lob? Inte överraskande är att det viktigaste steget är i tidig barndom, under samma kritiska period, och det är beroende av äkta mänskliga interaktioner. Så om ditt unga barn tillbringar all sin tid framför en iPad istället för att chatta och leka med lärare och andra barn, är hans empatiska förmågor - det nästan instinktiva sättet du och jag kan läsa situationer och få en känsla för andra människor - potentiellt kan bli tråkig.

Livet har ingen av / på-omkopplare

Har du någonsin sett en mamma skratta när hennes bebis försöker ”svepa” ett riktigt fotografi eller slå sina fingrar på en affisch eller bok som om det vore en pekskärm? Det kan tyckas söt, men det pekar på något mycket djupare i barnets hjärna - en internalisering som alla åtgärder har en omedelbar effekt , och alla stimuli framkallar ett snabbt svar.

Detta gäller i skärmvärlden, men inte någon annanstans. När varje fingersvängning ger svar på färger och former och ljud, svarar ett barns hjärna glatt med neurotransmittorn dopamin, den viktigaste komponenten i vårt belöningssystem som är förknippat med känslor av nöje. Dopaminslag i hjärnan kan kännas nästan beroendeframkallande, och när ett barn blir alltför van vid ett omedelbart stimuli-svar, kan han lära sig att föredra interaktion med smartphone-stil - det vill säga omedelbar tillfredsställelse och respons - framför den verkliga anslutningen.

Skräp inte dessa tabletter för gott

Trots riskerna finns det många fördelar med att låta små använda teknik. När ett barn är över två år är du välkommen att tillåta begränsad skärmtid - tänk en timme, max, på att leka med surfplattor och iPhones varje dag - för att hjälpa till att utveckla samordning, finslipa snabba reaktioner och till och med skärpa språkkunskaper. Som med alla andra leksaker och verktyg som är tillgängliga för ditt utvecklingsbarn, bör smarttelefonanvändningen förbli måttlig och aldrig stå för mänsklig interaktion eller verklig ansiktsbehandling.

Poängen? Slå av regelbundet för att hjälpa ditt barn att förstå de tydliga gränserna mellan den virtuella världen och den verkliga.